36歳で海を渡った斎藤隆のメジャー成績と伝説！全米が脱帽した遅咲き守護神

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渡米当初、米球界における斎藤隆の下馬評は決して高いものではありませんでした。NPBの横浜ベイスターズでエースとして1998年の日本一に貢献した実績はあったものの、2000年代前半は右肩痛などの故障に苦しみ、30代中盤を迎えて球速も陰りを見せていたためです。現地スカウトの間でも「敗戦処理やロングリリーフとして枠が埋まれば上出来」という見方が大勢を占めていました。

しかし、春季キャンプに招待選手として参加した斎藤は、乾いたメジャー公認球と硬いマウンドにいち早く適応。スライダーのキレと浮き上がるようなフォーシームの球威が劇的に向上し、開幕メジャー枠を強奪します。当時のドジャースは絶対的守護神エリック・ガニエの長期離脱に見舞われていましたが、その代役として突如クローザーに抜擢されたのがこの36歳のオールドルーキーでした。

2006年シーズン、斎藤は72試合に登板して防御率2.07・24セーブ・107奪三振という強烈なインパクトを残します。さらに翌2007年には安定感が頂点に達し、63試合で防御率1.40・39セーブ・奪三振率10.97をマーク。同年のナショナル・リーグのオールスターゲームに監督推薦で選出され、サンフランシスコのAT&Tパークで開かれた夢の球宴で堂々の無失点ピッチングを披露しました。

現地メディア『ロサンゼルス・タイムズ』は「日本から来た36歳の男がドジャースタジアムの夜空を救った」と書き立て、地元ファンはブルペンから斎藤が登場するたびに大歓声を送りました。剛速球と鋭利なスライダーで三振の山を築くその姿は、MLBのリリーフ史に刻まれる鮮烈な光景となったのです。