猿の毛づくろいの真相解明！食べている物の正体と驚きの社会行動

猿の毛づくろいの真相解明！食べている物の正体と驚きの社会行動を詳しくリサーチ! 読者が気になる 情報と解説を凝縮して配信します。

サルの毛づくろい（ソーシャル・グルーミング）を観察していると、毛の間から何かを器用に拾い上げ、リズミカルにペロッと舐め取る動作が確認できます。長年、世間一般では「ノミを取って食べている」と広く信じられてきましたが、寄生虫学および霊長類学の調査によって、この説は完全に否定されています。

野生のニホンザルをはじめとする霊長類の被毛には、ダニやシラミが寄生することはあっても、いわゆるイヌノミやネコノミのような敏捷に跳ね回るノミはほとんど生息していません。仮に外部寄生虫が見つかったとしても、それはごく稀なケースです。毎分何十回と口元へ運ばれる物体の頻度と、生体への寄生虫の生息密度は到底一致しません。

では、彼らが夢中で口にしているものの正体は何なのか。フィールド研究者の採取サンプル分析や顕微鏡検査により、正体は「皮膚から分泌された汗に含まれる塩分の結晶」および「剥がれ落ちたフケや脂質、被毛に付着した植物の種子や泥の微粒子」であることが突き止められています。

サルは全身に汗腺を持っていますが、人間のように効率的に入浴する習慣はありません。体表で乾燥した汗はナトリウムなどの塩分となって結晶化し、フケや皮脂と混ざり合って微細な粒状の塊を形成します。草食に近い雑食性である野生サルにとって、ナトリウムなどのミネラルは常に不足しがちな貴重資源です。相手の皮膚を清潔に保つと同時に、貴重な塩分とミネラルをご褒美（微小な栄養報酬）として回収しているというのが、現代科学が導き出した決定的な事実です。