加賀棒茶とは？ほうじ茶と違う3つの秘密と昭和天皇も愛した本当の理由

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加賀棒茶の歴史は、江戸時代から明治初期の金沢に遡ります。当時、加賀藩主の前田家が奨励した茶道文化によって上流階級には高級な本茶（葉）が普及していましたが、高価な茶葉は庶民の手には届きませんでした。そこで庶民や茶商たちは、製茶工程で副産物として弾かれていた「茎」を捨てずに引き取り、自ら炒って普段飲みのお茶として親しむようになりました。これが棒茶文化の始まりです。

この庶民の日常茶に大転換が訪れたのが、1983年（昭和58年）のことです。石川県で開催された「第34回全国植樹祭」にあたり、昭和天皇をお迎えするにあたって、石川県加賀市の老舗茶商「丸八製茶場」に対して「ご滞在中に召し上がる最高峰のお茶を調製してほしい」という極めて重要な要請が入りました。

当時の関係者や社史の手記によると、開発陣は「ただ高価な玉露や煎茶を出すのではなく、石川の風土と生活に根づいた棒茶で最高の味わいをお届けしたい」と決断。茶葉の選定から焙煎機、火加減の秒単位の調整に至るまで試行錯誤を重ねました。使用されたのは、鹿児島県種子島産の選りすぐりの初摘み新茶の茎。これを極限まで焦がさず、茎本来の甘みを凝縮させる浅炒り技術が確立されたのです。

ご滞在中、昭和天皇はこの棒茶の香りと喉越しの清らかさを大変気に入られ、おかわりを求められたと伝えられています。この歴史的な出来事を経て製品化されたのが、現在も加賀棒茶の金字塔として名高い「献上加賀棒茶」です。「捨てられていた茎」という副産物を、職人技と美意識によって「宮内庁御用達レベルの工芸品」へと昇華させたストーリーは、加賀のクラフトマンシップの真骨頂と言えます。