川の巨大ネズミはどっち？カピバラとヌートリア決定的な違いと危険性

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「なぜ日本の河川に南米の野生動物がいるのか」という疑問に対し、歴史的背景を検証すると人間の経済活動に行き着く。ヌートリアが日本に導入されたのは昭和初期の1930年代後半、軍用防寒具の毛皮採取および食肉利用を目的とした国策輸入が発端だ。当時は「海狸（かいり）」と呼ばれ、第二次世界大戦中には航空兵の飛行服裏地などに活用するため全国で養殖が奨励された。

終戦とともに需要は急速に消失し、事業破綻した養殖業者による遺棄や施設の損壊によって個体が野外へ流出。定着初期は西日本の一部にとどまっていたが、温暖な水辺環境と豊富な農作物に適応し、爆発的に繁殖地域を広げていった。環境省のモニタリングデータによると、日本国内の生息地と目撃情報は岡山県、兵庫県、大阪府、京都府、広島県、愛知県、岐阜県などの西日本〜東海地方に極度に集中している。

近年では気候変動による冬季の平均気温上昇も手伝い、生息圏は東日本へも触手を伸ばしつつある。千葉県の印旛沼水系や埼玉県の河川流域など、関東近郊でも散発的な捕獲・目撃情報が相次いでおり、SNS上では「埼玉の用水路にカピバラがいた」といった誤認ポストが定期的に拡散される事態が定着してしまった。