ブッダの誕生日はなぜ4月8日？花祭りの秘密と甘茶の謎を徹底解剖

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一般的に「花祭り」という親しみやすい名称で呼ばれるこの日は、正式には「灌仏会（かんぶつえ）」や「降誕会（ごうたんえ）」、「仏生会（ぶっしょうえ）」などと呼ばれます。釈迦が生まれたとされる4月8日にその誕生を祝う法会として、長い歴史を持っています。

日本における最古の記録は、飛鳥時代の『日本書紀』に見られる推古天皇14年（606年）の法会とされています。奈良時代や平安時代には宮中や有力寺院の公式行事として定着し、江戸時代に入ると庶民の間にも広く普及していきました。「花祭り」という呼び名は比較的新しく、明治時代後半に日比谷公園で開催された仏教青年会のイベントをきっかけに、花々が咲き誇る季節の風物詩として定着したと伝えられています。

仏教行事をわかりやすく紐解くと、花祭りは「草花で飾った小さなお堂（花御堂）に誕生仏を安置し、柄杓で甘茶を注いでお参りする」という極めて直感的な儀礼です。この一連の所作には、2500年以上前に起きたとされる神話的な出来事が忠実に再現されています。