アンモナイトとはどんな生物？オウムガイとの違いや絶滅の真相を解剖

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古生物学の世界において、アンモナイトは地層が堆積した時代を特定するための示準化石（しじゅんかせき）の代表格です。特定の種が爆発的に繁殖し、短期間で劇的に進化・形態変化を繰り返しながら地球規模で分布したため、「この種のアンモナイトが出土した地層は中生代白亜紀の〇〇期（数百万年の精度）」という厳密な年代測定が可能になります。

日本国内における最大の産地は北海道です。むかわ町、三笠市、羽幌町、夕張市などの中生代白亜紀（約1億年前〜6600万年前）の地層「蝦夷層群（えぞそうぐん）」からは、世界的に見ても群を抜いて保存状態が良い化石が多数発掘されています。

特に世界中の研究者を驚嘆させたのが、日本特有の異常巻きアンモナイトです。規則正しい平巻きの螺旋ではなく、立体的な結び目のような形状を持つ「ニッポニテス（Nipponites mirabilis）」や、細長いU字型を描く「スカフィテス」などは、かつて進化の行き詰まりによる奇形と考えられていました。しかし近年の流体力学シミュレーション解析により、これらは海底付近でプランクトンを効率よく捕食するための高度に適応した合理的デザインであったことが判明しています。