激戦地ニューブリテン島の真実｜水木しげるの原点と現在の治安・観光

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ニューブリテン島の歴史を語る上で避けて通れないのが、太平洋戦争における熾烈な軍事展開です。1942年1月、旧日本軍はオーストラリア軍が守備していたラバウルを奇襲・占領。この地を南太平洋反攻の絶対防衛拠点と位置づけ、陸海軍合わせて十万人規模の大兵力を投入しました。

当時編成されたラバウル航空隊は、名機・零式艦上戦闘機（ゼロ戦）を駆り、ガダルカナル島をはじめとするソロモン諸島の激戦地へと出撃を繰り返しました。港には連合艦隊の艦艇が集結し、山肌には網の目のように地下壕や防空壕が掘削され、まさに不落の要塞都市へと変貌を遂げたのです。

しかし戦局が悪化すると、連合軍はラバウルを正面から攻略せず、周囲の島々を占領して補給路を断つ「飛び石作戦（アイランド・ホッピング）」を採用します。その結果、ニューブリテン島の部隊は孤立無援の兵糧攻めに遭いました。ニューブリテン島の戦いの経緯を辿ると、激しい空爆に耐えながら自給自足の持久戦を強いられ、飢餓やマラリアなどの熱帯病に倒れた将兵が続出するという凄惨な結末を迎えました。終戦まで持ちこたえたものの、払った犠牲は計り知れません。