日本三大和牛「最後の1枠」近江牛Vs米沢牛どちらが正解?徹底比較
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「日本三大和牛」というフレーズは広く流通していますが、公的機関が法律や省令で定めた厳密な指定基準は存在しません。食肉公正競争規約や日本食肉格付協会の規定にも「三大和牛」の選定項目はなく、歴史的経緯と市場の取引実績によって自然発生的に定着した商慣習・ブランド概念です。
業界の合意形成として、「松阪牛(三重県)」と「神戸牛(兵庫県)」の2銘柄が入る点に異論はありません。しかし、最後の1枠を巡っては、約400年の歴史を誇る滋賀県の「近江牛」と、明治初期に外国人居留地で高い評価を得て全国区となった山形県の「米沢牛」が拮抗しています。
近江牛は江戸時代に彦根藩から将軍家へ「養生薬」として味噌漬け肉が献上されていた最古の歴史を持ち、西日本を中心に圧倒的な支持を得ています。一方の米沢牛は、英国人教師チャールズ・ダラス氏がその美味に驚愕して横浜へ牛を持ち帰ったエピソードから東日本で絶大な知名度を誇ります。さらに岩手県の「前沢牛」を加えて「日本四大和牛」と総称されるケースもあり、地域や流通ルートによって「3つ目」の解釈が分かれるのが真相です。