日本のウイスキーの父・竹鶴政孝の生涯｜ニッカ誕生と鳥井信治郎との真実

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帰国後、第一次世界大戦後の恐慌により摂津酒造はウイスキー事業を断念。失意の底にあった政孝に手を差し伸べたのが、寿屋（現サントリー）の創業者・鳥井信治郎でした。鳥井は「本物のウイスキーを日本で造る」という壮大な夢を抱き、破格の年俸4,000円（当時の大卒初任給が50円前後の時代）という破格の待遇で政孝を招聘し、1923年（大正12年）に山崎蒸溜所の初代工場長を任せました。

しかし、1929年に誕生した日本初の本格国産ウイスキー「白札」の売れ行きは芳しくありませんでした。本場スコッチの重厚なピート香（泥炭の煙香）を忠実に再現した政孝の酒は、当時の日本人の味覚には「煙くさい」「薬品のようだ」と受け入れられなかったのです。

ここで2人の巨人の間に決定的な方針の違いが生じます。

• 竹鶴政孝の哲学：スコットランドの本流を一切崩さず、煙薫香の効いた本物のウイスキーを愚直に造り続ける。
• 鳥井信治郎の哲学：ウイスキーの本質を守りつつも、日本人の繊細な味覚や食文化に受け入れられるブレンドへと改良する。

世間では「喧嘩別れ」や「泥沼の確執」と語られることも少なくありませんが、一次資料を精査すると実情は異なります。政孝は鳥井と交わした「10年契約」をきっちりと満了し、山崎蒸溜所の稼働と後進の育成を果たした上で、1934年に寿屋を退社しています。

自著『ウイスキーと私』の中で政孝は、自らの夢に賭けて莫大な資金を投じてくれた鳥井への深い感謝を終生語り続けていました。職人としての妥協なき純粋性と、事業家としての市場適応力。双方が一流であったからこそ生じた必然の分岐点だったといえます。