日本最古の遊園地が無料再生！玉手山公園の歴史と2026年の現在地

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時計の針を少し巻き戻してみましょう。玉手山遊園地が開園したのは、明治の終わりにあたる1908年（明治41年）のことです。関西鉄道（現在のJR関西本線）のライバルであった河南鉄道（現・近畿日本鉄道）が、沿線開発の一環として開設した行楽地がその始まりでした。宝塚ファミリーランド（1911年開園）やひらかたパーク（1912年開園）よりも早く生まれたこの遊園地は、長きにわたり南大阪・奈良エリアの住民にとって「初めて乗ったジェットコースター」「遠足の定番」として深く記憶に刻まれてきました。

しかし、平成に入ると転機が訪れます。最大の要因となった玉手山遊園地の閉園理由は、少子化の進行とレジャーの多様化、そして何より施設の老朽化に伴う維持費用の増大でした。1990年代後半、関西圏ではユニバーサル・スタジオ・ジャパン（USJ）の開業計画が進むなど、巨額資本を投じた体験型テーマパークへの構造転換が加速。ジェットコースターなどの絶叫遊具や大型アトラクションを持たないクラシックな遊園地は、激しい集客競争に晒されることになります。近鉄グループによる事業再編の波も重なり、1998年（平成10年）5月31日、約90年におよぶ歴史に惜しまれつつ幕を下ろしました。

閉園直後、地域住民の間では「思い出の山が宅地開発で削り取られてしまうのではないか」という懸念が広がりました。そこで立ち上がったのが柏原市です。市は歴史的景観と豊かな緑を守るため、跡地約7.9ヘクタールを公有地化する決断を下します。過度な商業アトラクションを撤去し、地形を生かした散策路や子どもの遊具を整備した結果、翌1999年（平成11年）3月に「柏原市立玉手山公園ふれあいの里」として再オープン。玉手山公園の入園料無料という破格の公共サービスは、市民の財産を守るという行政の確固たる意思から誕生したのです。