神社・神宮・大社・八幡宮の違いとは？格式と祭神の見分け方を徹底解説

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日本全国には約8万社以上の神社が存在しますが、その大部分は特定の神様を勧請（かんじょう：神様の御分霊を招き分祀すること）したネットワークに属しています。代表的な神社の系統と、祀られている神様、ご利益の違いを把握することで、日々の参拝がより明快になります。

全国4万社を誇る最多勢力「八幡宮（八幡神社）」

全国で最も数が多い神社系列が八幡宮（八幡神社）です。総本社は大分県宇佐市の宇佐神宮であり、京都の石清水八幡宮、神奈川の鶴岡八幡宮が三大八幡宮として知られています。

祭神は第15代天皇である応神天皇（八幡大神・誉田別命）、その母である神功皇后、そして比売神（ひめがみ）です。平安時代から鎌倉時代にかけて、源氏が八幡神を守護神（氏神）として崇敬したことから「武運の神」「勝負の神」として武士階級に爆発的に普及しました。現代では、勝運祈願・厄除け・国家鎮護・出世開運のご利益で広く信仰されています。

朱い鳥居と商売繁盛のシンボル「稲荷神社」

八幡信仰に次いで全国に約3万社が存在するのが稲荷神社（お稲荷さん）です。総本社は京都府京都市伏見区の伏見稲荷大社です。

主祭神は宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）などの穀物・食物を司る神様です。稲が実ることを意味する「稲生り（いなり）」が語源であり、中世から近世にかけて農業神から商業神・産業振興の神へと信仰の幅が広がりました。商売繁盛・五穀豊穣・家内安全のご利益があり、キツネ（狐）は神様そのものではなく「神のお使い（眷属：けんぞく）」として祀られています。

学問の神様として親しまれる「天満宮（天神社）」

全国に約1万社以上存在する天満宮（天神社・菅原神社）は、平安時代の貴族・学者であり右大臣にまで登り詰めた菅原道真公を主祭神としています。総本社格は京都の北野天満宮と福岡の太宰府天満宮です。

もともとは非業の死を遂げた道真公の怨霊を鎮めるための御霊信仰（雷神信仰）から始まりましたが、生前の並外れた学識と誠実な人柄から、やがて「学問の神様」「至誠の神」として崇敬されるようになりました。受験生や資格取得を目指す参拝者による合格祈願・学業成就・文芸上達の信仰を一身に集めています。