仏の顔も三度までの真実！3度目は許される？由来と意味を徹底解明

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言葉としての直接的な原型は江戸の俗諺にあるものの、この思想の根底には仏教の開祖・釈迦（ゴータマ・シッダールタ）にまつわる極めて重厚な歴史的背景が存在します。それが、仏典『増一阿含経』などに記された「釈迦族と瑠璃王（るりおう／ヴィドゥーダバ）の故事」です。

コーサラ国の王子であった瑠璃王は、母方の実家である釈迦族の地を訪れた際、身分の低さを理由に釈迦族の人々から激しい差別と侮辱を受けました。深い復讐心を抱いて王位に就いた瑠璃王は、釈迦族を根絶やしにするため大軍を率いて進軍します。この凶報を聞いたお釈迦様は、瑠璃王の進軍ルートにあった葉の落ちた枯れ木の下に静かに座り込み、軍を待ち受けました。

「青々と葉が茂る木が他にあるのに、なぜこのような枯れ木の下におられるのか」と問う瑠璃王に対し、お釈迦様は「親族の木陰は、見知らぬ他人の木陰よりも涼しく心地よいものです」と静かに諭しました。肉親を慈しむお釈迦様の姿に胸を打たれた瑠璃王は、一度は軍を引き返します。しかし復讐の炎は消えず、瑠璃王は再び、そして三度目と進軍を試みますが、その都度お釈迦様が枯れ木の下に座して軍を思いとどまらせました。

しかし、四度目の出兵の際、お釈迦様はついに道へ出ず、進軍を止めませんでした。釈迦族が過去の業（カルマ）によって背負った因果の重さを悟り、もはや個人の力では歴史の流れを覆せないと受け入れたためです。結果として釈迦族は凄惨な滅亡を遂げることになります。「聖者たるお釈迦様ですら止めたのは三度までだった」というこの壮絶な物語が、後世の日本において「仏の顔も三度」という観念の精神的バックボーンとして深く結びついていったのです。