西武と東武は兄弟会社か？池袋駅が逆の理由と資本の真相を徹底追究

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池袋駅の最大のミステリーとして語り継がれる「東口に西武、西口に東武」という逆転現象。方位と社名が完全に食い違っているこの配置は、偶然ではなく大正初期の過酷な路線敷設競争の産物でした。

先に行き先を定めたのは、西武池袋線の前身である武蔵野鉄道です。同社は当初、練馬方面から東進して日本鉄道（現在のJR山手線）の「目白駅」への乗り入れを計画していました。しかし、目白界隈の急峻な地形（目白崖線）を越える土木工事の難航に加え、学習院をはじめとする沿線文教地区の強い反対運動、さらには用地買収価格の高騰という幾重もの壁に直面します。そこで計画を急遽変更し、当時は原野と田畑が広がっていた北側の「池袋駅」を目指すことになりました。池袋駅の西側には当時すでに民家が点在していたため、同社は用地買収が容易だった東口の広大な敷地へと線路を回り込ませ、1915年（大正4年）に池袋駅東口への乗り入れを果たしたのです。

一方、東武東上線の前身である東上鉄道は、川越方面から東京市街地を目指して南下していました。同社の当初構想は、池袋を通過して大塚駅や目白駅、さらには都心内部の春日町（後楽園付近）へ乗り入れる壮大なものでした。しかし、第一次世界大戦前後の不況による資金難から都心延伸計画は頓挫。暫定的なターミナルとして接続を急いだのが、北側からもっとも進入しやすかった1914年（大正3年）開業の池袋駅西口でした。

結果として、北西（練馬方面）から弧を描いて山手線を跨ぎ、東側に滑り込んだ武蔵野鉄道（西武）と、北（板橋方面）から山手線の西側に沿って真っ直ぐ滑り込んだ東上鉄道（東武）が、国鉄の線路を挟んで南北から挟み込む形となりました。両社とも既存の市街地を避け、用地買収のコストと地形の勾配を最小限に抑えようとした結果、東西口の配置が文字どおり「あべこべ」になる歴史的必然が完成したのです。