いずれ菖蒲か杜若の本当の意味とは？平安の恋と現代ビジネスの選び方

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この名高いエピソードの中心人物が、武芸と歌道に秀でた武将・源頼政です。近衛天皇を苦しめていた化け物を退治した功績を讃え、時の権力者であった鳥羽法皇（あるいは近衛天皇とも伝わります）は、頼政が密かに思いを寄せていた絶世の美女・菖蒲前（あやめのまえ）を褒美として授けようとしました。

しかし、一筋縄ではいきません。鳥羽法皇は頼政の心意気を試すため、菖蒲前と背格好も容姿も全く同じ美女十二人を同じ衣装でずらりと並べ、「さあ、本物の菖蒲前を手にとってみよ」と命じたのです。間違えれば大恥をかくだけでなく、不敬罪にも問われかねない絶体絶命の状況でした。

その緊迫した空気のなか、源頼政は即座に一首の和歌を詠み上げました。

「五月雨に 沢べのまこも 水越えて いづれあやめと 引きぞわづらふ」

水かさが増した沢に生えるマコモのように、皆が等しく美しく、どの方が菖蒲前なのか引き分けることなどできません――。この機知に富んだ謙虚で雅な歌に鳥羽法皇は深く感銘を受け、見事に菖蒲前を頼政に引き渡したと『太平記』などの日本古典文学に鮮やかに記されています。命がけの試練を風流な歌心で切り抜けたこの故事こそが、言葉のルーツなのです。