12月の英語December完全解説｜なぜ10を表す語源の真相と正しい使い方

今注目を集めている 12月の英語December完全解説｜なぜ10を表す語源の真相と正しい使い方について、多角的な視点を整理して公開しています。

英語を学ぶ多くの人が直面する最大の謎が、「なぜ10を意味するDecemberが12月なのか」という点です。身近な英語を見渡すと、「dec-」や「deca-」という語幹はすべて「10」に関連しています。

例えば、10年を表す「decade（ディケイド）」、10種競技の「decathlon（デカスロン）」、小数の・十進法の「decimal（デシマル）」、1リットルの10分の1である「deciliter（デシリットル）」など、語源学（エティモロジー）において「dec-」が「10」を指すことは疑いようのない事実です。それにもかかわらず、なぜ12月がDecemberと呼ばれるのでしょうか。

その真相は、紀元前8世紀頃の古代ローマ最初期の暦「ロムルス暦」に遡ります。当時のローマ社会は農業と軍事が中心であり、農作業が行われない真冬の寒冷期（現在の1月〜2月頃に相当する約60日間）は、農作業も戦争もしない「死んだ期間」として暦の日数に数えられていませんでした。

当時のロムルス暦は、農業が再開し草木が芽吹く「春分（現在の3月）」を一年の始まりとし、年間を以下の10ヶ月（304日間）で構成していました。

• 第1の月（現在の3月）：Martius（軍神マルスの月 ＝ March）
• 第2の月（現在の4月）：Aprilis（開く月 ＝ April）
• 第3の月（現在の5月）：Maius（女神マイアの月 ＝ May）
• 第4の月（現在の6月）：Junius（女神ユノの月 ＝ June）
• 第5の月（現在の7月）：Quintilis（ラテン語の5「quinque」）
• 第6の月（現在の8月）：Sextilis（ラテン語の6「sex」）
• 第7の月（現在の9月）：September（ラテン語の7「septem」）
• 第8の月（現在の10月）：October（ラテン語の8「octo」）
• 第9の月（現在の11月）：November（ラテン語の9「novem」）
• 第10の月（現在の12月）：December（ラテン語の10「decem」）

つまり、命名された当初、Decemberは名実ともに正真正銘「10番目の月」だったのです。その後、紀元前700年頃に第2代ローマ王ヌマ・ポンピリウスが暦の空白期間を埋めるために「Januarius（1月）」と「Februarius（2月）」を暦の末尾に追加しました（ヌマ暦）。さらに紀元前153年、行政上の都合により年の始まりが「3月」から「1月」へと正式に変更されたことで、従来の月名がすべて「2ヶ月後ろへスライド」することになりました。

その結果、語源として「10」を意味するDecemberが、暦の上では「12番目の月」として現在まで固定されるという歴史のねじれが生じたのです。