なぜ「4」は不吉なのか？「し」と「よん」の使い分けと忌み数の真相

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そもそも漢字の「四」は、どのような成り立ちで生まれた文字なのでしょうか。古代文字である甲骨文字や金文を紐解くと、極めて興味深い歴史が浮かび上がります。

古代中国の最初期、数字の4は「一」「二」「三」と同様に、横棒を4本並べた「亖」という文字で表記されていました。しかし、画数が増えるにつれて「三」と「亖」が見た目上で紛らわしくなり、誤読や改ざんを防ぐ必要が生じました。

そこで採用されたのが、同音の別の漢字を借りて数字を表す「仮借（かしゃく）」という手法です。当時、口から息や空気が出ている様子をかたどった象形文字に「四（口の中に息の筋を描いたもの／のちに「呬（息を吐く）」の原字となる）」がありました。この文字の発音が数字の「4」と同じであったことから、横棒4本の代わりに「四」の字が当てられるようになり、現在の漢字として定着したとされています。文字の成り立ちそのものには「死」という意味合いは一切含まれていませんでした。