なぜ鰻を食べる？土用の丑の日の縁起と平賀源内の仕掛けた驚きの真相

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「土用（どよう）」と「丑の日（うしのひ）」は、古代中国から伝来した天文学と自然哲学である陰陽五行説にその源流を持ちます。五行説では万物を「木・火・金・水・土」の5要素に分類しますが、四季（春＝木、夏＝火、秋＝金、冬＝水）に対して「土」の割り振りがありません。そこで、各季節が移り変わる直前の約18日間を、土が司る期間＝「土用」と定めました。

季節の境目は気候が不安定になり、古くから疫病や体調不良が頻発する危険な時期と恐れられてきました。特に夏から秋へと移行する「夏の土用」は、猛暑による衰弱と湿気による衛生環境の悪化が重なるため、神仏に祈りを捧げて無病息災や厄除けを祈願する風習が定着したのです。

十二支を日付に割り当てた際、土用の期間中に巡ってくる「丑の日」が「土用の丑の日」と呼ばれます。五行の相克関係において、丑は方角で北北東、陰陽では「水」の気を内包するため、夏の強烈な「火」の邪気を抑え込む力があると信じられてきました。これが、土用の丑の日に特別な厄除けの縁起が担がれるようになった根本的な論理構造です。

なお、2026年の夏の土用期間は7月19日頃から8月6日頃までとなり、「一の丑」は7月26日（日）、年によっては巡ってくる「二の丑」は8月7日（金）に位置します。週末に重なる2026年は、例年以上に家庭内での縁起食需要が高まる巡り合わせとなっています。