山口の限界集落で今何が?消滅危機と2026年再生の最前線
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山口県内の山間部を歩くと、静寂の中に時折響く鳥の鳴き声とは対照的に、かつて賑わった田畑や集落が音もなく森へと還りつつある現実を目の当たりにします。県内各地に点在する集落では、住民の高齢化率が60%〜70%を超えるエリアが珍しくありません。
集落の冠婚葬祭や草刈り、水路の維持管理といった共同作業(普請)は、すでに高齢者のみの手では回らなくなっています。「あと5年もすれば、この集落から灯りが消えてしまうかもしれない」――現地で長年暮らす80代の住民が漏らす言葉には、切実な危機感が滲んでいます。
特に周南市の中山間地(鹿野や八代など)や萩市・阿武町の山間集落、岩国市の旧美川町・錦町エリアなどでは、人口数世帯のみという極小集落が実在し、行政サービスや民間バス路線の縮小が日々の生活に直接的な影を落としています。