「最中」の読み方はどれが正解？さいちゅう・もなか・さなかの違いと由来

「最中」の読み方はどれが正解？さいちゅう・もなか・さなかの違いと由来について分かりやすく解説いたします。専門家の見解をご覧ください。

和菓子をなぜ「最中」と呼ぶのか、その起源は平安時代の宮中行事と古典和歌にまで遡ります。

『拾遺和歌集』に収められている歌人・源順（みなもとのしたごう）が詠んだ以下の短歌が、直接のルーツとされています。

「水の面に 照る月なみを かぞふれば 今宵ぞ秋の もなかなりける」

この歌にある「秋のもなか」とは、陰暦8月15日（十五夜・中秋の名月）を指す言葉です。秋のちょうど真ん中の夜に出る満月を、当時の貴族たちは風流を込めて「最中の月（もなかのつき）」と呼びました。

時を経て江戸時代中期、吉原の菓子処「竹村伊勢」が、餅米の粉をこねて蒸し、薄く焼いた丸い干菓子を考案しました。その丸く白い焼き上がりが十五夜の満月に酷似していたことから、宮中の故事にちなんで「最中の月」と命名して売り出されたのが和菓子としての始まりです。

江戸後期になると、この焼き皮の間に小豆餡を挟む現在のスタイルが誕生し、爆発的な人気を博しました。やがて名称から「月」が省略され、餡を挟んだ菓子全般を「最中（もなか）」と呼ぶ文化が日本全国へ定着したのです。