ノヴァ爆発とは？超新星との違いや肉眼で見える観測時期を徹底解説

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ノヴァ（新星）は、何もない空間に突如星が生まれる現象ではありません。かつて太陽のような恒星が燃え尽き、中心核だけが残った白色矮星が引き起こす激しい爆発現象です。主役となるのは、白色矮星とすぐ隣を回る赤色巨星などからなる「近接連星系」と呼ばれるペアの星です。

強い重力を持つ白色矮星は、相方の伴星から水素ガスを急速に吸い寄せます。引き剥がされたガスは白色矮星の表面に降り積もり、超高圧・超高温の環境が形成されます。限界点に達した瞬間、表面に蓄積された水素が一気に暴走核融合反応を起こし、すさまじい閃光を放つのです。

これがノヴァ爆発の仕組みにおける核心部分です。中心の星そのものが粉々になるわけではなく、表面のガス層だけが吹き飛ぶため、爆発後も白色矮星は静かに生き残ります。そして再び周囲のガスを奪い始め、次の爆発へと向かうサイクルを刻みます。