くらげの漢字は海月と水母どっち？語源の謎と使い分けの決定打

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結論から申し上げますと、「海月」と「水母」はどちらも正しく、国語辞典や漢和辞典においても等しく「くらげ」の漢字表記として認められています。どちらかが誤用というわけではありません。

日本語において2文字以上の漢字の組み合わせに独自の訓読みを当てる現象を「熟字訓（じゅくじくん）」と呼びます。「海月」も「水母」も、漢字1文字ずつに「く・ら・げ」という音が存在するわけではなく、漢字の組み合わせ全体に対して「くらげ」という和語（大和言葉）の読みを割り当てたものです。

1つの生物に対して2つの主要な熟字訓が並立している理由は、外来の漢語として輸入された「水母」と、日本人の自然観から生み出された国訓（和製表記）である「海月」という、発祥ルーツの異なる2系統がどちらも廃れずに現代へ受け継がれたためです。