オットセイのような咳「犬吠様咳嗽」の正体！夜間の急変サインと救急目安

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クループ症候群に直面した家族が異口同音に口にするのが、「昼間は鼻水と微熱程度で元気に遊んでいたのに、夜中を過ぎてから急変した」という戸惑いです。なぜ犬吠様咳嗽は、決まって草木も眠る深夜から未明（午前0時から4時頃）にかけて猛威を振るうのでしょうか。そこには人体の精緻な日内変動（サーカディアンリズム）と物理的環境の複合的な要因が存在します。

第1の理由は、体内ホルモン（内因性コルチゾール）の分泌低下です。副腎皮質から分泌されるコルチゾールは強力な抗炎症作用を持ち、体内のアレルギーや浮腫を抑える天然のステロイドとして働いています。しかし、このホルモンの血中濃度は夕方から夜間にかけて急激に下降し、深夜に底を打ちます。昼間はホルモンの力で辛うじて抑え込まれていた喉頭のむくみが、夜間の分泌停止とともに一気に暴走を始めるのです。

第2の理由は、自律神経の切り替えに伴う気道分泌物の変化です。夜間に入ると身体は交感神経優位から副交感神経優位へとシフトします。副交感神経の刺激によって気道粘膜からの粘液分泌が亢進し、気管支平滑筋が軽度収縮します。乾燥した冬場の寝室環境下では、分泌された粘液が粘稠（ねばりけの強い状態）になり、狭小化した喉頭部にへばりつくことで、空気の通過を一段と阻害してしまいます。

さらに、仰臥位（仰向けで横になる姿勢）による物理的影響も見逃せません。身体を横に倒すと、重力によって胸部から頸部への静脈還流が増加し、喉頭組織の静脈うっ血を助長して浮腫が悪化します。これらの生理学的現象が重なり合う深夜、子どもたちは狭まりきった気道に耐えかねて目を覚まし、激しい犬吠様咳嗽とともにパニック状態へと陥っていくのです。