花巻東・佐藤涼平の伝説と真相｜菊池雄星が帽子に刻む不滅の絆

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「あいつと一緒にマウンドに立っているんです」――。埼玉西武ライオンズ時代、そしてMLBの舞台へと羽ばたいた後も、花巻東 佐藤涼平 菊池雄星の二人の物語は途切れることなく続いています。菊池投手が登板時、グラブや公式戦用の帽子のツバ裏にペンで菊池雄星 帽子 涼平と書き記している事実は、日米の野球ファンの胸を打ち続けています。

高校時代、菊池投手が怪物左腕として全校の期待と重圧を一身に背負っていた際、誰よりも近くで叱咤激励し、精神的な逃げ場を作っていたのが副主将の佐藤涼平選手でした。マウンド上で孤独になりがちな菊池投手に対し、外野から誰よりも大きな声を張り上げ、ピンチになれば真っ先に駆け寄って緊張をほぐす。2009年夏の甲子園準決勝、菊池投手が背筋痛で降板を余儀なくされ涙を呑んだ中京大中京戦でも、試合後に菊池投手の肩を抱きしめていたのは佐藤選手でした。

プロと大学という異なる道へ進んだ後も二人の連絡は続いていました。それだけに、突然の別れに直面した菊池投手の悲痛は察するに余りあります。葬儀の席で人目を憚らず号泣した菊池投手は、友の夢をも背負って生き抜くことを決意しました。シアトル・マリナーズ、トロント・ブルージェイズ、ヒューストン・アストロズ、そして現在に至るまで、菊池投手がピンチを迎えたマウンドで帽子のツバに触れる仕草は、盟友・佐藤涼平選手との静かな対話の時間なのです。