腫瘍マーカーは無意味なのか？専門医が語る数値の誤解と限界

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結論から言えば、「すべての腫瘍マーカーが無意味」という言説は暴論であり誤解である。しかし、「スクリーニング（無症状の人からの早期発見）目的においては役に立たないケースが大半である」という指摘に限れば、それは極めて正確な医学的プロセスの反映だ。腫瘍マーカーとは、がん細胞やそれに対抗する生体反応によって作られる特殊なタンパク質などを測定する指標に過ぎない。体内に一定以上の大きさのがん組織が存在して初めて血中に漏れ出すため、目に見えない段階の超早期がんには反応しにくい。

数値に対する「誤解」も深刻だ。基準値を超えたからといって、直ちに「がん発症」を意味するわけではない。喫煙、加齢、肝機能障害、あるいは慢性的な炎症によっても数値は容易に跳ね上がる。逆に、進行がんを抱えていても腫瘍マーカーが正常値を示し続ける「偽陰性」の例も臨床では日常茶飯事だ。早期発見のための万能薬として期待しすぎることが、かえって過剰診断や見落としの温床となっている。