なぜ広島の背番号18番は森下暢仁へ？前田健太から受け継ぐエースの衝撃真相

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プロ野球界において背番号18がエースナンバーと呼ばれる背景には、昭和の黎明期に巨人で沢村賞投手となった藤本英雄氏の功績があります。この伝統は各球団へと波及しましたが、広島東洋カープにおける背番号18の系譜もまた、球団史の転換点と深く結びついてきました。球団創成期には備前喜夫氏（太田垣喜夫）が長く背負い、黎明期の屋台骨を支え続けた歴史があります。

この番号を現代的な「赤ヘルの絶対的エース」の象徴へと押し上げた立役者こそ、佐々岡真司氏でした。1989年ドラフト1位で入団した佐々岡氏は、1年目から13勝、翌1991年には17勝を挙げて最多勝と最優秀防御率の二冠に輝き、セ・リーグMVPと沢村賞を受賞。先発のみならずストッパーとしてもフル回転し、100勝100セーブの金字塔を打ち立てた佐々岡氏のタフネスと責任感こそが、カープにおける18番の原風景となりました。

佐々岡氏が2007年限りで現役を引退した際、その偉大すぎる背番号の後継者として白羽の矢が立ったのが、当時高卒2年目を迎えようとしていた前田健太投手でした。入団時の背番号34から18への変更は、佐々岡氏本人の強い推薦と期待によるもの。周囲のプレッシャーをものともせず、前田投手はカープのエースとして沢村賞を2度獲得し、名実ともに日本を代表する大投手へと駆け上がっていきました。