破傷風とは？初期症状や致死率の危険性と2026年最新の予防法

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破傷風を引き起こす「破傷風菌（Clostridium tetani）」は、土壌、動物の糞便、泥水、道路の粉塵などに広く常在する偏性嫌気性菌です。酸素を極度に嫌う性質を持つため、空気中では「芽胞（がほう）」と呼ばれる極めて頑丈な殻に閉じこもった状態で休眠しています。この芽胞は熱や乾燥、消毒薬に対して極めて強い抵抗力を持ち、過酷な環境下でも数年間生存し続けます。

体内への侵入経路として代表的なのは、屋外での転倒や農作業、破傷風菌の感染経路として広く知られる泥で汚れたトゲや木片の刺入、そして破傷風と錆びた釘による感染などの深い刺し傷です。傷口が血液や壊死組織、泥などで塞がれて無酸素状態（嫌気環境）になると、芽胞が発芽・増殖を開始します。増殖した菌は「テタノスパスミン」と呼ばれる、ボツリヌス毒素に匹敵する猛毒の神経毒素を産生します。

テタノスパスミンは運動神経末端から脊髄や脳幹へと逆行性に侵入し、筋肉の緊張を緩める抑制性神経伝達物質の放出をブロックします。ブレーキが壊れた車のように筋肉の収縮シグナルが止まらなくなり、全身の破傷風による筋肉痙攣や強直性痙攣を引き起こすのです。