座頭とはどんな身分？江戸時代の階級格差と「座頭金」の真相を徹底解説

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「座頭」という言葉の起源は、平安時代から鎌倉時代にかけて活躍した琵琶法師（びわほうし）にまで遡ります。『平家物語』を琵琶の伴奏に合わせて語る盲目の芸能者たちは、仏教の僧侶に準ずる身分として剃髪し、独自の集団を形成していきました。「座頭」の語源は、そうした芸能者たちの集まりである「座（ざ）」を束ねる「頭（かしら）」を意味していたとされています。

室町時代初期、足利将軍家の庇護を受けた明石覚一（あかしかくいち）が盲人の当事者組織である当道座（とうどうざ）を体系化しました。覚一は平家琵琶の正統とされる「覚一本」を編纂した人物であり、これによって視覚障害者の社会的地位と芸能の伝承基盤が確立されました。

戦国時代を経て江戸時代に入ると、徳川幕府は当道座を公認し、寺社奉行の管轄下に置くことで自治権と治外法権的な特権を付与しました。当道座に所属する男性盲人は、幕府公認の身分保障を受ける代わりに、独自の掟と序列に従って生きる社会構造が完成したのです。