核融合と核分裂は何が違う？安全性と2026年実用化の真相に迫る

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核融合が理論的に安全で高効率であるとしても、商業規模の発電所として成立させるには、未だ克服されていない工学的課題が立ちふさがっています。単に「エネルギーが出る」ことと、「商用電力としてグリッドに安定供給する」ことの間には、深い溝が存在します。

最大の関門は「プラズマ制御の超高難度さ」です。1億度以上に加熱されたプラズマは、超強磁場の中で極めて不安定に振る舞います。わずかな磁場の乱れやプラズマの揺らぎによって「ディスラプション（突然のプラズマ崩壊）」が発生すると、反応が途絶するだけでなく、容器内壁に局所的な熱負荷がかかり損傷を招きます。近年ではこの制御に機械学習やAIを導入し、プラズマの乱れをマイクロ秒単位で予測・修正する技術が試作されているものの、24時間365日止まらない安定燃焼を確立するには至っていません。

さらに、燃料サイクルにおける「トリチウム（三重水素）の自己増殖」という難問もあります。トリチウムは自然界にはごくわずかしか存在せず、現在は重水炉の副産物などから高コストで採取されています。商業化には、核融合反応で飛び出す中性子を炉壁の「ブランケット」と呼ばれるリチウム含有材に当て、消費した以上のトリチウムを炉内で自給自足（増殖比1以上を達成）する技術の実装が不可欠です。これらを耐え抜く耐熱・耐照射材料の長寿命化を含め、材料科学の限界突破が試されています。