ニュートンのリンゴの木は日本にある？品種の正体と国内名所を徹底調査

ニュートンのリンゴの木は日本にある？品種の正体と国内名所を徹底調査についての真相をご紹介します。

この歴史的な樹木がなぜ極東の島国である日本へもたらされたのか、その背景には日英の科学者たちの深い絆と、一歩間違えれば焼却処分されていたかもしれない壮絶な検疫の舞台裏が存在します。

発端は1962年に遡ります。英国物理学研究所（IOP）の所長であったゴードン・サザーランド卿が来日した際、当時の日本学士院長・柴田雄治博士（東京大学名誉教授）と学術交流を行いました。サザーランド卿は日英の科学技術の発展と友好関係の深化を願い、ニュートンの生家「ウールスソープ・マナー」に現存する原木から接ぎ木した苗木を日本へ寄贈することを約束したのです。

約束通り、1964年2月に待望の苗木1本が英国から空輸され、羽田空港に到着しました。しかし、日本の土を踏んだ直後に予期せぬ巨大な障壁が立ちはだかります。植物防疫所による厳格な輸入検疫において、当時の国内リンゴ産業を壊滅させかねない重要病害である「リンゴ高接病（ウイルス性病害）」への感染が確認されたのです。

法律に従えば、本来は即座に焼却・廃棄処分となる運命でした。しかし、世界の科学史においてかけがえのない至宝を灰にするわけにはいかないと、東京大学農学部および農林水産省果樹試験場（現在の農研機構）の研究陣が総力を結集。苗木を隔離施設へ隔離し、成長点培養や熱処理を用いたウイルスの完全除去（無毒化）という前代未聞のプロジェクトが始動しました。

ウイルスが完全に死滅したことを確認するまでの期間は、実に17年。気の遠くなるような隔離栽培と接ぎ木検証を経て、安全性が公式に宣言されたのは1980年のことでした。そして1981年、ようやく東京大学小石川植物園の土へと定植され、一般市民へ向けて初公開されたのです。私たちが今日、何気なく眺めている枝葉の陰には、日本の植物病理学者たちの執念と外交的配慮が刻まれています。