新島襄の波乱に満ちた生涯と功績｜密出国・八重との絆から同志社創設まで

新島襄の波乱に満ちた生涯と功績｜密出国・八重との絆から同志社創設までを徹底追究! 知っておきたい 重要ポイントを凝縮して配信します。

新島襄（幼名・七五三太＝しめた）は、1843年（天保14年）、上野国安中藩（現在の群馬県安中市）の江戸藩邸で武士の子として生を受けました。幼少期から漢学や蘭学、航海術を熱心に学ぶなかで、アメリカの地理書や漢訳聖書の一部に触れ、「万人の父たる神」という概念に強い衝撃を受けます。「この目で世界の真実を確かめたい」という知識への渇望は、やがて国禁を破るという重大な決断へと彼を突き動かしました。

当時の日本は鎖国体制下にあり、海外渡航は発覚すれば死罪に処される重罪でした。しかし、新島は1864年（元治元年）、箱館（現在の函館）において密出国を決行します。現地の商人や洋品商の協力を得て、米国の商船「ベルリン号」に夜陰に乗じて小舟で接近。その後、上海で「ワイルド・ローヴァー号」に乗り換え、約1年をかけた過酷な航海を経てアメリカ・ボストンへと到達しました。船上では水夫として過酷な労働に従事しながらも、英語と西洋文化を貪欲に吸収していきました。

ボストン到着後、船主であった敬虔なクリスチャン実業家アルフィアス・ハーディ夫妻と出会ったことが、新島の運命を決定づけます。夫妻は新島の類まれな向学心と人柄に感銘を受け、学費や生活費の全面的な支援を約束。新島はフィリップス・アカデミーを経て名門アマースト大学に入学し、地質学や化学を専攻して1870年に日本人初の正規の学士号（理学士）を取得しました。

さらにアンドーヴァー神学校で神学を学び、1874年にはアメリカン・ボード（米国の海外伝道組織）から日本人初のプロテスタント宣教師として正式に任命を受けるに至ります。武士の身分を捨ててから約10年、新島は単なる語学留学生にとどまらず、西洋文明の根底にある精神文化を深く体得した知識人として日本への帰国を果たしました。