流れ星の正体は星じゃない？わずか数ミリのチリが夜空で光る驚きの真相

流れ星の正体は星じゃない？わずか数ミリのチリが夜空で光る驚きの真相の重要なポイントについて、分かりやすい解説を取りまとめてご紹介します。

「星が落ちる」という言葉の響きから、太陽やオリオン座のベテルギウスのような本物の星（恒星）が軌道を外れて落ちてきていると錯覚する方も少なくありません。もし仮に太陽系外の恒星が地球に向かって落ちてくれば、地球どころか太陽系そのものが消滅してしまいます。夜空を一瞬で駆け抜ける流れ星の正体は、宇宙空間を漂う岩石や金属片、氷の混じった微粒子、すなわち「彗星のチリ」です。

驚くべきはその物理的スケールにあります。私たちが地上から肉眼で確認できる一般的な流れ星の正体 大きさは、わずか0.1ミリメートルから数ミリメートル、大きくても小石程度の1〜2センチメートルほどしかありません。質量にしてわずか0.01グラムから数グラム程度という、手のひらに乗せても重さを感じないほどの小さなチリが、地表から100キロメートル近く離れた上空で強烈な光を放っているのです。

このチリの供給源の多くは、太陽系の外縁部から長い周期を描いて巡ってくる「彗星（ほうき星）」や、軌道が不安定になった一部の小惑星です。彗星が太陽に接近する際、太陽熱によって氷が蒸発し、閉じ込められていた大量の岩石粉塵が軌道上に撒き散らされます。このチリのカーテンのような帯の中に地球が突入したとき、上層大気と激しく衝突して光る現象こそが、私たちが目撃する流れ星の物理的な実像です。