おてんばの意味と語源の真相｜じゃじゃ馬との違いや現代の評判を徹底解説

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国語辞典や百科事典の記述を確認すると、「おてんば」という言葉の輪郭が明確に見えてきます。『日本大百科全書（ニッポニカ）』によると、おてんばとは「恥じらいなく、はしゃぎ回ること、またそのようす、人物」を意味します。今日では少女や若い女性に対して使われるのが通例ですが、江戸時代初期には男女の区別なく、落ち着きのない行動や軽はずみな振る舞いそのものを指していました。

漢字表記である「お転婆」については、江戸時代の戯作文芸などで定着した「当て字」であるというのが言語学的な定説です。「転」という字は、身軽にくるくると転び回るような素早い身のこなしを表し、そこに女性を意味する接尾語としての「婆」が添えられました。ここで使われている「婆」は、必ずしも高齢女性を指しているわけではなく、親しみや軽視を含む俗語的なニュアンスを補強するために選ばれた文字とされています。

伝統的な日本社会では、良妻賢母に代表されるような「控えめで物静かな立ち居振る舞い」が女性の美徳とされてきました。その規範から外れ、自らの好奇心のままに屋外を動き回り、遠慮なく自己主張をする女性のありさまを、周囲が驚きと揶揄を交えて名付けたのが「お転婆」という表記の原点といえます。