宇宙最大の星はどれ？スティーブンソン2-18と歴代王者を徹底比較

宇宙最大の星はどれ？スティーブンソン2-18と歴代王者を徹底比較について知っておくべき 理由を厳選して解説いたします。

宇宙最大の恒星をめぐる記録は、観測技術の進歩とともにめまぐるしく更新されてきました。2000年代初頭、テレビの科学特番や図鑑を席巻したのはおおいぬ座VY星でした。当時、太陽半径の1,800倍から2,000倍超とも推計され、人類に宇宙の無限の広がりを実感させました。しかし、ハッブル宇宙望遠鏡などによる精密なスペクトル分析が進むにつれ、その周囲に立ち込める膨大な星周塵（星から噴出したガスやチリ）が恒星本体のサイズを過大に見せていたことが判明。現在では太陽半径の約1,420倍程度へと下方修正されています。

代わって2010年代に「宇宙一」の称号を欲しいままにしたのが、約9,500光年彼方に位置するたて座UY星です。最大で太陽半径の約1,708倍と見積もられ、長らく不動の王者として君臨しました。ところが、欧州宇宙機関（ESA）の高精度位置測定衛星「ガイア」がもたらした年周視差データにより、地球からの推定距離が従来の計算よりも近かった可能性が浮上します。距離の修正に伴い、固有の明るさや実際の直径推計にも再検証が入り、現在では太陽半径の約700〜1,000倍前後にとどまるのではないかという学説が有力視されるようになりました。

こうした天文学の激動の中で浮上したのが、たて座の散開星団スティーブンソン2に属するスティーブンソン2-18です。地球から約1万9,000光年の距離にあり、赤外線サーベイ観測によってその異常な明るさと巨大さが浮き彫りになりました。現在推計されている半径は太陽の約2,150倍。体積にして太陽の約100億倍という、天文学の理論限界（ヘンイェイ・限界）に迫る途方もないスケールが提示されています。