妾（めかけ）の真実｜愛人・側室の違いと明治制度廃止の深層

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「妾」という言葉は、音読みで「しょう」、訓読みで「めかけ」「わらわ」と読みます。古文書や近代文学を読むと、女性が自身をへりくだって呼ぶ一人称としての「妾（わらわ）」を目にしますが、一般的に広く知られるのは婚姻関係にある本妻以外の「囲い者」を指す「めかけ」という呼称です。

この呼称の成り立ちには諸説あります。古語において「目を掛ける（特別に気にかけ、愛顧を与える）」という言葉から転じたとする説や、妻（め）に対して主人が別邸に留め置く女性を指す「目掛け」に由来するという説が有力視されています。一方で、古代中国の甲骨文字まで遡ると、象形文字としての「妾」は、頭上に罪人を識別するための入れ墨針（辛）を戴き、跪く女性（女）を模した会意文字でした。すなわち、古代においては「主家に仕える身分の低い女奴隷」を指す言葉であり、主人の身の回りの世話をしながら夜の褥（しとね）を務めた歴史的背景が原点にあります。

日本においては、大宝律令（701年）の時代から妻（嫡妻）と妾（次妻以下の女性）の区別が厳格に規定されていました。平安期の貴族社会や鎌倉・室町以降の武家社会へと移り変わるなかで、家制度と血統の維持を目的とした多妻的構造が定着し、庶民層にも経済力のある豪商や地主が別宅に囲う存在として浸透していったのです。