禅宗とは一体どんな教えか？臨済・曹洞の違いと修行の真相を解剖

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禅の歴史と経緯を辿ると、古代インドの瞑想法（ディヤーナ＝禅那）に起源を持ちます。6世紀初頭、南インドの香至国の王子であった達磨大師が海を渡って中国に渡来し、少林寺で9年間にわたり壁に向かって坐禅を続けた（面壁九年）故事が、中国禅の嚆矢とされています。

中国の唐から宋の時代にかけて花開いた禅は、鎌倉時代に日本の僧侶たちによって相次いで日本へもたらされました。まず12世紀末、栄西（えいさい）が臨済宗を伝え、幕府の庇護を受けながら武士階級へと浸透します。続いて13世紀、道元（どうげん）が中国から曹洞宗を持ち帰り、権力を嫌って越前（現在の福井県）の深山幽谷に大本山永平寺を開創しました。

さらに江戸時代初期の1654年、明代中国の禅風をそのまま伝えた隠元隆琦（いんげんりゅうき）が来日し、京都・宇治に萬福寺を開いて黄檗宗を開きました。

なぜ、平安貴族の華やかな密教や阿弥陀信仰から、鎌倉武士は無駄を削ぎ落とした禅へと舵を切ったのか。戦乱の世を生きる武士たちは、「明日には首が落ちるかもしれない」という極限の恐怖と隣り合わせにありました。死の恐怖を乗り越え、迷いなく太刀を振るうための「不動の心」「執着を断ち切る精神力」を涵養する上で、禅のストイックな自己規律が切実に合致したのです。