うなぎの旬は夏じゃない？実は秋冬が一番旨い理由と天然養殖の違い

うなぎの旬は夏じゃない？実は秋冬が一番旨い理由と天然養殖の違いについて知っておくべき ポイントを分かりやすく解説いたします。

うなぎの旬を語る上で欠かせないのが、天然ものと養殖ものの明確なサイクルの違いです。この2つの違いを理解しておくことで、季節ごとの最適な選び方が見えてきます。

天然うなぎは、水温が下がる10月から12月頃にかけて冬眠の準備に入ります。川を下って海へ向かう「下りうなぎ」や、冬を越すために小魚や甲殻類を旺盛に捕食した個体は、皮と身の間に良質な脂をたっぷりと蓄えます。この時期の個体は「寒うなぎ」とも呼ばれ、黄金色に輝く魚体と雑味のない深いコクが特徴です。

一方で、国内で流通するうなぎの99％以上を占める養殖うなぎは、ハウス内の水温や餌の配合が緻密にコントロールされています。稚魚（シラスウナギ）の池入れ時期を調整することで、需要が最大化する7月の「土用の丑の日」に合わせて身が柔らかく脂の乗った状態に育て上げられます。つまり、養殖技術の進化により、夏であっても極めて高いクオリティのうなぎが味わえるようになっているのです。