39歳・長友佑都がピッチで叫ぶ真実――「限界説」を嘲笑う鉄人の肉体と、日本サッカー界に残す最後の宿題

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日本代表における長友の存在は、常に議論の的となってきた。新しい血を入れ、次のワールドカップに向けて若いサイドバックを育てるべきだという意見はもっともだ。長友が招集されるたびに、「世代交代が進まない」という批判がネット上を駆け巡る。

だが、歴代の代表監督たちが彼を手放さない理由は、ピッチ外での影響力だけではない。練習場で見せる妥協のない姿勢、1対1の局面での激しさ。それらを間近で見る若手選手たちにとって、長友は「超えるべき最も高い壁」として機能している。彼を実力で引きずり下ろす若手が出てこない限り、日本サッカーの本当の底上げはない――。長友の存在は、日本サッカー界に対する無言の警告でもあるのだ。