なぜ日本は左側通行なのか？武士の刀の由来と世界の真相に迫る

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世界で右側通行がこれほど支配的になった背景には、フランスのナポレオン・ボナパルトと、広大なアメリカ大陸の開拓史が深く関わっています。

フランス革命前のヨーロッパ貴族は左側を通行し、平民は右側を通行させられていた歴史があります。革命軍を率いたナポレオンは身分制度の打破と軍事戦術の合理化を狙い、全軍に右側通行を徹底させました。彼がヨーロッパ全土を遠征・支配したことで、ドイツ、イタリア、スペイン、ロシアなどの大陸諸国に右側通行が一気に定植しました。

一方、アメリカで右側通行が定着した理由は「大型馬車（コネストーガ馬車）」の構造にあります。アメリカ開拓時代、複数の馬を連ねて走らせる大型荷馬車には御者席がありませんでした。右利きの御者は、右手で全体の馬に鞭を打つため、左側最後尾の馬に跨がります。その体勢ですれ違う対向車との間隔を正確に見極めるには、左側に対向車が来る「右側通行」で走るのが最も安全でした。

さらに20世紀初頭、アメリカのヘンリー・フォードが世界的大ヒットとなった大衆車「フォード・モデルT」で左ハンドル・右側通行を標準化して世界へ輸出したことで、世界のスタンダードが右側通行へと決定づけられたのです。