【一目でわかる】減数分裂と体細胞分裂の違いとは？染色体数の変化を徹底解説

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なぜ減数分裂では染色体数が半分になり、体細胞分裂では変わらないのか。その答えは、分裂期における「染色体の並び方と引っ張られ方」にあります。

細胞分裂が始まると、核内で複製された染色体が凝縮し、細胞の赤道面と呼ばれる中央部に整列します。このとき、両極から伸びた紡錘体（微小管で構成される繊維状構造）が染色体の動原体に結合し、それぞれの極へと引き離す役割を果たします。

体細胞分裂の場合、複製されて2本の姉妹染色分体となった染色体が、1列に赤道面へ並びます。紡錘体によって姉妹染色分体が左右に引き裂かれるため、分裂後の各娘細胞には全く同じセットの染色体が分配されます。これが「母細胞と娘細胞の違いがない」状態を維持する仕組みです。

対照的に、減数分裂は第一分裂と第二分裂という2段階のステップを踏みます。ここでの主役が相同染色体の対合です。父親由来と母親由来の同じ形・大きさを持つ相同染色体同士がぴったりとくっつき、「二価染色体」と呼ばれるペアを形成します。

第一分裂の中期では、この二価染色体が赤道面に並びます。そして後期になると、姉妹染色分体ではなく「相同染色体そのもの」が左右に分かれてそれぞれの極へ移動します。この瞬間、1つの細胞に含まれる染色体数が2nからnへと半減します。続く第二分裂では、DNAの複製（間期のS期）を挟むことなく、体細胞分裂と同様に姉妹染色分体が分かれるため、最終的に染色体数nの娘細胞が計4個完成します。

さらに第一分裂の対合時には、相同染色体の一部が交差し、遺伝子の一部を交換する「乗換え（交差）」が発生します。これにより、両親から受け継いだ遺伝子がシャッフルされ、生み出される配偶子は天文学的なバリエーションを獲得します。この乗換えと遺伝的多様性の創出こそが、有性生殖を行う生物が獲得した生存戦略の真髄です。