歌丸が今朝看取られてご臨終?ネットで拡散した噂の真相と訃報の全貌
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桂歌丸師匠のキャリアにおいて、最大の転換点となったのが2016年5月の『笑点』司会者交代です。50周年という節目に、体力の限界を理由として勇退を発表。後任には番組最年少メンバーだった春風亭昇太が抜擢されました。
当時、関係者の間では「番組降板はすなわち引退を意味するのではないか」と囁かれました。しかし、歌丸師匠の真意は全く逆でした。降板発表会見で語られた「司会を退くのは、落語の勉強をし直して、もっと高座に上がりたいから」という言葉は、全国の落語ファンを震わせました。司会業という莫大なエネルギーを要する仕事を後進に譲り、残された僅かな命と時間のすべてを、本業である「古典落語の掘り起こし」と「落語芸術協会の発展」に注ぎ込む決断だったのです。
病床で過ごした晩年の日々、そして弟子たちに遺した「最後の言葉」について、愛弟子である桂歌助師匠や親交の深かった桂米助師匠はメディアの取材に対し、痛切な胸の内を語っています。亡くなる直前、意識が混濁するなかでも歌丸師匠の手は座布団の上で扇子を叩く仕草を見せ、唇はかすかに噺のセリフをなぞるように動いていたといいます。
家族や弟子たちに遺したメッセージは、特別な大仰な遺言ではなく、「落語を頼む」「しっかり稽古をやれ」という、芸に対する純粋無垢な祈りそのものでした。落語芸術協会会長として、東京の寄席文化を守り、若手が活躍できる場を整備し続けたその功績は、2020年代半ばを過ぎた現代の落語界においても揺るぎない礎石となっています。