象の寿命は何年？最長80歳超の真相と死因が「歯」の決定打

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屈強な成体の象には、自然界に天敵と呼べる捕食者がほぼ存在しません。病気や天災を除外した場合、彼らの自然死を規定する決定的な要因となるのが、進化の過程で獲得した特殊な「歯の仕組み」です。噂として耳にすることの多い「象の死因と歯の生え変わりの理由」は、単なる都市伝説ではなく紛れもない生物学的事実です。

人間の歯は乳歯から永久歯へと下から上に1回だけ生え変わりますが、象は「水平交換（すいへいこうかん）」と呼ばれる驚異のベルトコンベアシステムを持っています。顎の奥から新しい巨大な臼歯（きゅうし）が前へ向かって押し出され、すり減った古い歯を脱落させていく構造です。上下左右に1本ずつ、合計4本の巨大な臼歯で1日に100〜200キログラムもの硬い木の枝、樹皮、草をすり潰します。

しかし、この歯の生え変わりには生涯で「6回」という明確な制限が存在します。第6番目の最終臼歯が生え揃うのは30〜40代。この最後の歯を使い続けるうちに、60歳前後を迎える頃にはエナメル質の凹凸が完全に削れ落ち、平らな骨格だけが残る状態になります。

咀嚼機能を失った野生の高齢象は、硬い植物繊維を細かくすり潰すことができなくなります。その結果、消化不良による疝痛（せんつう）や腸閉塞を引き起こすか、十分なカロリーを摂取できずに極度の低栄養状態に陥り、最終的には餓死や衰弱死を迎えるのです。サバンナで穏やかに横たわる長寿象の亡骸を調べると、胃の中には未消化の粗い草が無残に残されていたというフィールド記録が数多く残されています。