大谷刑部はなぜ友と散ったのか？関ヶ原の死闘と首塚の謎を追う

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慶長5年9月15日、濃霧が晴れた美濃国・関ヶ原の盆地で本戦の火蓋が切られました。吉継は重い病によってすでに光を失っており、輿に乗って陣头に立ちました。吉継の患っていた病気は、当時の記録にある症状からハンセン病（らい病）であった可能性が極めて高いと目されています。

吉継が布陣したのは、西軍の陣容において最も危険な要衝・藤川台でした。彼の真の標的は、目の前の東軍諸隊ではなく、松尾山に布陣し去就を曖昧にしていた小早川秀秋でした。吉継は秀秋の背信をあらかじめ予見し、陣の周囲に柵や土塁を築き、迎撃用の部隊を秘密裏に配置していたのです。

正午過ぎ、家康の威嚇射撃に怯えた秀秋の軍勢1万5,000が松尾山を駆け下り、吉継の側面に殺到しました。吉継率いる直属部隊はわずか数百から数千足らず。しかし、吉継の軍略によって訓練された大谷隊は崩れることなく、凄まじい反撃を敢行し、小早川勢を数町（数百メートル）も押し戻しました。

しかし、吉継の獅子奮迅の奮闘もここまででした。小早川の裏切りに呼応し、吉継隊の脇を固めていた脇坂安治、朽木元綱、小川祐滋、赤座直保の4将が突如として東軍に寝返ります。四方から敵に包囲された大谷隊は壊滅状態に陥りました。

死期を悟った吉継は、切腹を決意します。介錯を務めた側近・湯浅五助に対し、吉継は「我が病に冒された醜い顔を敵に晒すな。首を深く埋めて隠せ」と命じました。五助は主君の首を戦場の片隅に埋め、自らは東軍の藤堂高刑（藤堂高虎の甥）の軍勢に突入して討ち取られます。五助は命を落とす直前、高刑に対して「主君の首のありかを口外しないこと」を条件に自らの首を差し出しました。高刑はその約束を固く守り、家康の厳しい詮議に対しても吉継の首の所在を決して明かさなかったと伝えられています。