なぜ24時間を表す？四六時中の語源と江戸時代からの意外な歴史を解剖

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現在では当たり前のように使われている「四六時中」ですが、歴史の舞台に登場したのは比較的最近のことです。江戸時代の文献をいくら探しても、この言葉はほとんど見当たりません。なぜなら、江戸時代の人々は同じ意味を表現する際、「二六時中（にろくじちゅう）」と呼んでいたからです。

この変化の理由は、江戸時代の時間の数え方にあります。当時の日本は、日の出と日の入りを基準に昼と夜をそれぞれ6つに分ける「不定時法」を採用していました。十二支（子・丑・寅…）を割り当てた1日は合計で12刻（とき）。つまり、「2×6＝12刻」だったため、1日中を表す言葉は「二六時中」でなければ計算が合わなかったのです。

潮目が変わったのは、明治6年（1873年）の太陽暦（グレゴリオ暦）導入と定時法への移行です。西洋式の24時間制が公的に採用され、1日が12等分から24等分へと改められました。これに伴い、人々の時間感覚もアップデートされ、九九の語呂合わせも「2×6」から「4×6」へと鮮やかに衣替えを果たしました。時の近代化が言葉の数字を書き換えた、まさに生きた文化史の一幕です。