奈良公園の鹿の数は現在何頭？増えすぎ疑惑の真相と最新データを解剖

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奈良のシカを深く理解するうえで避けて通れないのが、千数百年に及ぶ神聖な歴史と、近代に経験した絶滅寸前の危機という歴史の振り幅です。

伝承によれば、春日大社神鹿の起源と歴史は奈良時代の神護景雲2年（768年）に遡ります。春日大社の創建に際し、主祭神である武甕槌命（タケミカヅチノミコト）が茨城県の鹿島神宮から白い神鹿に乗って奈良の御蓋山（みかさやま）に降り立ったと伝えられ、以来「神の使い（神鹿）」として至高の崇敬を受けてきました。江戸時代には、春日大社の鹿を過失であっても殺害した者は極刑に処されたという厳しい記録が残るほど、徹底した庇護体制が敷かれていたのです。

しかし、その神聖な歴史の裏側には、教科書ではあまり触れられない奈良公園鹿頭数減少の真相が存在します。歴史上、奈良のシカは二度にわたって壊滅的な頭数激減を経験しました。

• 明治維新の混乱期（1870年代）：廃仏毀釈と武士階級の解体、神祇信仰の揺らぎに伴い、神鹿の威光が一時的に失墜。田畑を荒らす害獣として農民による密猟や駆除が相次ぎ、数千頭いたとされるシカは一時数十頭規模まで激減しました。
• 第二次世界大戦末期から終戦直後（1940年代）：極度の食糧難と社会混乱の中で密猟が横行。終戦直後の1945年時点での生息数は、わずか79頭にまで落ち込み、地域個体群としての絶滅寸前に追い込まれました。

戦後、地元有志や保護団体の血のにじむような努力によって数頭の生き残りから保護増殖が図られ、1957年には文化財保護法に基づく「国の特別天然記念物」への指定を勝ち取りました。現在の1,300頭余りという頭数は、自然な状態のまま放置されて増えたのではなく、絶滅の淵から人間が手厚い保護の手を差し伸べて復活させた人工的とも言える奇跡の均衡点なのです。