山田太郎ものがたり子役の現在！兄弟6人の劇的変遷と引退の真相

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山田家の妹役の中で、もっとも劇的な人生航路を歩んでいるのが山田五子役を演じた吉川愛（旧芸名：吉田里琴）です。ドラマ放送当時、わずか7歳でありながら大人顔負けの繊細な表情演技を見せ、共演者やスタッフを唸らせた「天才子役」でした。当時のバラエティ番組では、共演した岡田将生がその愛くるしさに悶絶し「一緒に住まない？」と公開告白したエピソードはファンの間で伝説として語り継がれています。

しかし、彼女のキャリアは平坦ではありませんでした。ドラマ『メイちゃんの執事』『リーガル・ハイ』など人気作を総なめにし、順風満帆に見えた2016年4月、突如として公式ブログで「芸能界引退」を発表します。当時高校2年生だった彼女が下した決断の裏には、幼児期から仕事に追われ「普通の女子高生としての生活を一度も送ったことがない」という強い葛藤がありました。

引退後、彼女は一般的な高校生活を送りながら、街のベーカリーショップでアルバイトを経験しました。後に本人がテレビ番組や雑誌のロングインタビューで振り返った述懐が胸を打ちます。

「レジ打ちや接客、品出しをしながら、同年代の友達とおしゃべりをする日常が本当に新鮮でした。芸能界という守られた世界の外に出て、生身の人間として社会と接したあの1年間があったからこそ、自分がどれほどお芝居を愛していたのかを客観的に再認識できたんです」

転機は2017年春、大手芸能事務所・研音のスタッフが、彼女の過去の経歴を知らないまま街頭でスカウトしたことでした。運命に導かれるように「吉川愛」へと改名して電撃復帰を果たすと、NHK連続テレビ小説『おちょやん』での好演や、民放プライム帯ドラマのヒロイン、主演映画へと瞬く間にステップアップ。子役時代の「吉田里琴 現在」を追い求めていたオールドファンだけでなく、新たな世代の支持を確立し、20代半ばを迎えた今や名実ともに日本を代表するトップ女優へと進化を遂げました。