生類憐れみの令とは？「天下の悪法」に隠された徳川綱吉の真相を徹底解説

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「犬将軍」という嘲笑めいた異名は、どのように定着したのか。有名な俗説に、綱吉の実母である桂昌院が深く関わっているという話がある。跡継ぎに恵まれない綱吉を憂えた桂昌院が、僧侶の言に従い「戌年生まれの将軍は犬を大切にすべきだ」と助言したというストーリーだ。しかし、近年の研究はこの通説を真っ向から否定している。

実際には、法令の発令と桂昌院の動向には直接的な因果関係が見られない。では、なぜ過激な悪政として伝わったのか。その背景には、綱吉の死後に政権を握った新井白石らによる政治的プロパガンダや、後世の戯作本による誇張が存在する。「蚊を殺して流罪になった」といった過激なエピソードの多くは、幕府の権力闘争の中で意図的に作られた都市伝説に過ぎない。