なぜ他人に深く心を奪われるのか？感情移入の正体と脳の仕組み

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なぜ人間は、目の前に実在しないフィクションのキャラクターにまで胸を痛めるのか。この謎を解く鍵は、認知神経科学の進展によって次々と白日の下に晒されている。イタリアのパルマ大学の研究チームが発見した「ミラーニューロン」は、他者の動作や表情を視覚的に捉えた際、自らが同じ行動をとっているかのように発火する神経細胞だ。

誰かがグラスを取り落としそうになるのを見た瞬間、自分の指先がピクッと反応する。誰かが痛烈な打撲を負った映像を見たとき、自身の患部でもない場所が疼く。脳は「他者の知覚」と「自己の体験」を厳密に区別していない。近年のfMRI研究が示す通り、極度の没入状態にある人間の脳内では、扁桃体や島皮質といった情動ネットワークが、あたかも自分自身が恐怖や歓喜に直面しているかのように激しくスパークしている。