ベルギーと日本の深層真相！友好160周年の激闘史と現地生活の今

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日本とベルギーの結びつきを語る上で、ピッチ上の激闘を避けて通ることはできない。過去のベルギー日本サッカー対戦成績を紐解くと、通算成績は日本の3勝2分1敗と、国際舞台におけるベルギーのトップクラスのFIFAランキングを考慮すれば驚異的な互角の勝負を演じてきた。2002年日韓ワールドカップ初戦での鈴木隆行、稲本潤一のゴールによる歴史的ドロー（2-2）は、列島を熱狂の渦に巻き込んだ象徴的シーンだ。

だが、世界中のフットボールファンの記憶に最も深く刻み込まれているのは、2018年ロシアワールドカップ決勝トーナメント1回戦、日本が2点を先制しながらアディショナルタイムに逆転を許した「ロストフの悲劇」だろう。あの壮絶な敗戦から歳月が経過した現在、当事者たちの手記や検証番組を通じてロストフの悲劇の真相はより立体的に解明されている。

勝敗を分けたのは、後半アディショナルタイムのCKから失点に至るわずか「14秒間の高速カウンター」だった。当時の主将・長谷部誠が自著や引退後の特番インタビューで「あの瞬間、勝利を目前にしてチーム全体に生じた心理的なエアポケットと、世界の頂点を狙うベルギーの冷徹な判断力の差が出た」と述懐している通り、ベルギーのゴールキーパーであるティボー・クルトワのスローイングからロメル・ルカクの巧みなスルーに至る判断は、極限状態での個人戦術の結晶であった。当時、敗戦直後のスタジアムのロッカールームを清掃し「ありがとう」のメモを残して去った日本代表の気高い姿勢に対し、現地ベルギーのメディアやサポーターからは最大の賛辞が送られた。当時のベルギー日本代表戦ネットの反応を見ても、「胸が張り裂けそうだが、日本は真のサムライだった」「過去最高に美しい死闘」とリスペクトの声が溢れ、現在に至るサッカーを通じた両国民の心理的連帯を生む契機となった。