地球一周は何キロ？赤道と極で違う距離の真相や飛行機・徒歩の日数を解説

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ここで一つの素朴な疑問が浮かびます。天体という自然の産物である地球が、なぜ「ちょうど4万キロ」という人間にとって切りの良い数値に収まっているのでしょうか。偶然の一致に思えるかもしれませんが、実は順序が逆です。「地球のサイズに合わせて1メートルの長さを作った」というのが真相です。

時計の針を18世紀末、フランス革命期のヨーロッパに戻してみましょう。当時、長さの単位は地域や職種ごとにバラバラで、商業取引や科学研究において深刻な混乱を招いていました。そこでフランスの科学アカデミーは、特定の国家や文化に依存しない「世界共通の普遍的な単位」を制定する大プロジェクトを立ち上げます。その基準として選ばれたのが、地球そのものの大きさでした。

科学者たちは「北極点からパリを通り赤道に至る子午線の距離の1000万分の1」を「1メートル」と定義しました。北極から赤道までは地球全周のちょうど4分の1にあたります。つまり、子午線全周の4分の1が1000万メートル（1万キロメートル）となるため、地球を縦に一周すると自然と「4万キロメートル」になるよう設計されたのです。

当時の学者ジャン＝バティスト・ドランブルとピエール・メシャンは、フランスのダンケルクからスペインのバルセロナに至る過酷な三角測量を敢行し、地球の正確な大きさを割り出しました。現在の高度な人工衛星による計測では子午線全周が40,008kmと判明し、わずか8kmの測定誤差があったことが分かっていますが、当時の測定技術の高さを考えれば驚異的な精度だったと言わざるを得ません。