太上老君とは何者か？老子との違いや西遊記・封神演義の最強伝説

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太上老君の正しい読み方は「たいじょうろうくん」（中国語読みではTàishàng Lǎojūn）です。「太上」とは“これ以上ない最上・至高”を意味し、「老君」は“尊い長老・君主”を指す尊称。文字通り「道教における最も尊崇される至高の主」という意味を持っています。

歴史的な正体と由来を辿ると、春秋戦国時代の哲学者であり、道家思想の開祖である「老子（李耳）」に行き着きます。後漢末期から南北朝時代にかけて道教が教団として体系化されるプロセスの中で、実在した老子は「天地開闢以前から存在し、時代ごとに姿を変えて人類を導いてきた不滅の神仙」へと再解釈されました。つまり、歴史上の人間が「老子」であり、その老子が宇宙の根源的エネルギー「道（タオ）」と同一視されて神格化した姿こそが「太上老君」です。